F1 Race Preview: Dutch Grand Prix

En Max Verstappen-domination förra gången – då han vann Belgiens GP med gigantiska 18 sekunder – innebär att han nu leder mästerskapet med en enorm marginal på 93 poäng med åtta race kvar av säsongen. Det var det bästa jag någonsin sett honom köra och en uppvisning värdig en snart två gånger världsmästare.

Vi befinner oss mitt i trippeln med Belgien klart – Italien på väg nästa helg men i helgen går vi in i lejonets håla – Verstappens hemmabana i Zandvoort. Den orangea armén kommer att vara ute i kraft och hoppas att Max återigen kan vara magisk och utöka sin ledning i toppen av tabellen.

Zandvoort återvände till Formel 1-kalendern förra året efter ett 36-årigt uppehåll och det misslyckades inte med att leverera. Tiotusentals fans packade in i kretsen vid havet för att se hemmahjälten ta en lampa för att flagga seger. Läktarna hoppade och orange bloss fyllde himlen när Max Verstappen tog en knapp ledning i mästerskapsloppet. I år kunde det inte vara mer annorlunda – eftersom Max seglar fram till en andra världstitel.

Efter att ha haft årets längsta bana senast (Spa – 7.004 km/44 varv) går vi nu till en av de kortaste. Zandvoort är bara 4,259 km så förarna måste göra 72 varv av banan som ligger cirka 40 minuter från centrala Amsterdam. Detta kommer att vara den 32:a holländska Grand Prix som hålls på banan.

Med en bankad sektion mellan varven 13-14 är kretsen snabb och flytande. Till skillnad från Spa är det inte SÅ effektkänsligt vilket innebär att vi kan förvänta oss en närmare kamp mellan topplagen.

Det är en böljande bana som stiger och faller i linje med sanddynerna och får det att kännas lite som en berg-och-dalbana.

De tre hårdaste sammansättningarna av däck kommer att finnas tillgängliga när däcken tar stryk på denna vackra, gammaldags bana.

Jim Clark har rekordet för flest vinster på banan med fyra i sitt namn. Endast en av de nuvarande F1-förarna har en vinst eller pole position – det är naturligtvis Max Verstappen, men kan det ändras i helgen? Teamet med flest vinster där är Ferrari – med åtta i sitt namn sedan 1952.

Max Verstappen är en av 21 olika förare som har tagit pole på banan. Pole är normalt en hårt utkämpad strid med den genomsnittliga polmarginalen på bara 0,4s. Av dem som har tagit pole har 13 vunnit – det är 42 %. Däremot har 23 lopp vunnits från första raden – 74 % av alla lopp.

Den längsta bakåt som någon någonsin har vunnit från är tionde plats på rutnätet – det har hänt två gånger med Rene Arnoux 1983 och två år senare, Niki Lauda. Återigen är det svårt att satsa mot Max Verstappen för pole och vinst – han är i sådan majestätisk form för tillfället och tydligen är det ännu en stor uppgradering för Red Bull-bilen med ett lättare (snabbare) chassi på väg.

Inför sina hemmafans kommer han att få fart och leta efter sin fjärde seger i rad – något han aldrig har gjort i sin F1-karriär hittills! Ferrari borde vara mer konkurrenskraftig i Zandvoort, men laget gör fortfarande misstag som alltför ofta ger Verstappen en enklare vinst än nödvändigt.

Mercedes kanske också kommer in i mixen i helgen men de på första raden på söndagen har en riktigt god chans att sluta på pallen så det kommer att vara mycket press på lördagen i kvalet med Max för närvarande på fyra stolpar för säsongen, medan Leclerc har sju till sitt namn.

Russell, Sainz och Perez har alla stavar till sitt namn, men ännu är Lewis Hamilton den enda föraren bland de sex bästa utan en pole i sitt namn denna säsong. För mannen med flest poler i sportens historia måste detta kännas som ett konstigt territorium!

I loppets historia har det bara varit fem våta lopp – det är ett litet antal för en bana vid havet i Nederländerna! Men när jag skriver den här artikeln finns det en viss regnprognos för tävlingshelgen och det kan verkligen liva upp förloppet eftersom det här är en knepig bana att navigera när havsdimman rullar in.

Med Max Verstappen så tydligt befäl över titelkampen ställs frågan nu till när, inte OM han tar sin andra titel. För närvarande finns det fortfarande 216 poäng att vinna – med Brasiliens sprintlopp som ger ett extra drag i årets näst sista lopp. Max leder med 93 poäng från Sergio Perez så matematiskt kan han inte avsluta titeln på sitt hemmalopp i helgen. Det finns fortfarande en bit innan han kan göra det!

Så var är mest troligt? Det är svårt att träna med så många olika poängbetalningsmöjligheter för Charles Leclerc, Sergio Perez och Max Verstappen, men troligtvis skulle det vara i rundorna i Asien (ställ alarmet tidigt om du är baserad i Europa eller väst! ).

Singapore verkar lite tidigt, men Japan kan vara bakgrunden för Max andra världsmästartitel.

Japan har ofta varit värd för mästerskapsavgörande – senast säkrade Sebastian Vettel sin andra titel 2011 på Suzuka. Du kanske också kommer ihåg den berömda striden mellan Prost och Senna på banan. Titeln var något mer osäkert balanserad 1989 och 1990 (ungefär som förra året) men den här säsongen, förutom det otänkbara, kommer Max att bli mästare långt före säsongens sista race i Abu Dhabi.

Lewis Hamilton letar efter sin första seger för säsongen – om han inte lyckas med det före slutet av säsongen skulle det få ett slut på hans rekord på 16 raka säsonger i F1 med en seger varje år.

Lewis har sagt till mig många gånger att han inte är en man som bryr sig om sin statistik, men jag tror att många F1-fans kommer att titta på för att se om Mercedes kan hitta någon form på en av de sista åtta tävlingarna för säsongen och ge Lewis den viktiga vinsten.

Jag skulle inte satsa mot att han gör det – speciellt om vi har ett blött lopp och titeln redan är avslutad, men hans chanser minskar för varje lopp som tickar förbi.

Redo för racing i holländska Grand Prix? Registrera dig till Pinnacle och förbättra din upplevelse med Pinnacles fantastiska F1-odds för varje lopp.